Santo Afonso nasceu perto de Nápoles em
27 de setembro de 1696. Sendo ainda criança foi visitado por São Francisco
Jerônimo que o abençoou e predisse para ele grandes bênçãos e sabedoria. Aos 16
anos, caso excepcional obtém o grau de doutor em ambos os direitos, civil e
canônico, com notas destacáveis em todos seus estudos.
Para conservar a pureza de sua alma
escolheu um diretor espiritual, visitava frequentemente Jesus Sacramentado,
rezava com grande devoção à Virgem e fugia de todos os que tivessem más
conversações.
Seu pai, que desejava fazer dele um
brilhante político, mandou-o estudar vários idiomas modernos, aprender música,
artes e detalhes da vida cavalheiresca. Como advogado, o santo obtinha
importantes triunfos; entretanto, não o deixava satisfeito diante do grande
perigo que existe no mundo de ofender a Deus.
Por revelação divina, Santo Afonso
abandona tudo e decide converter-se em apóstolo incansável do Senhor Jesus. A
tarefa não foi fácil; teve que enfrentar, com grande luta espiritual, seu pai e
família, seus amigos e mesmo assim, aos 30 anos de idade consegue ser ordenado
sacerdote, e depois disso se dedicou a trabalhar com as pessoas dos bairros
mais pobres de Nápoles e de outras cidades, a quem ensinava o catecismo.
Em 9 de novembro de 1752 fundou, junto
com outros sacerdotes, a Congregação do Santíssimo Redentor (ou Padres
Redentoristas), e seguindo o exemplo de Jesus se dedicaram a percorrer cidades,
povos e campos pregando o evangelho. Por 30 anos, com sua equipe de
missionários, o santo percorreu campos, povos, cidades, províncias,
permanecendo em cada lugar 10 ou 15 dias pregando, para que não ficasse nenhum
grupo sem ser instruído e atendido espiritualmente.
Santo Afonso foi um escritor muito
prolífico; ao morrer deixou 111 livros e opúsculos impressos e 2 mil
manuscritos. Durante sua vida viu 402 edições de suas obras.
Em 1762 o Papa o nomeou bispo de Santa Águeda.
Santo Afonso, que não desejava assumir o cargo, aceitou com humildade e
obediência, permanecendo à frente da diocese por 13 anos onde pregou o
Evangelho, formou grupos de missionários e deu catequeses aos mais pequenos e
necessitados.
Seus últimos anos foram cheios de sofrimentos e doenças dolorosas; o santo suportou pacientemente todos estes males, rezando sempre pela conversão dos pecadores e por sua própria santidade. Santo Afonso morre em 1 de agosto de 1787, à idade de 90 anos. O Papa Gregório XVI o declara Santo em 1839. O Papa Pio IX o declara Doutor da Igreja em 1875.
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